Podsaharska Afrika preselit će se u 21. stoljeće noseći nevjerojatan teret AIDS-a, bolesti koja smanjuje životni vijek, uništava obitelji, gura industriju na rub bankrota i stvara generaciju siročeta. Ova bolest je daleko vodeći uzrok smrti odraslih na većem dijelu kontinenta krajem 1999. godine, a ipak je bila nepoznata prije samo dva desetljeća.
Punih 70% od 33,6 milijuna ljudi u svijetu trenutno procjenjuje da živi s virusom HIV-om koji uzrokuje da AIDS živi u afričkim zemljama južno od Sahare, regiji koja čini samo 10% svjetskog stanovništva. Godišnji tečaj postojećih terapija za produljenje života za jednu osobu košta 20 puta više od prosječnog dohotka po glavi stanovnika u regiji. Bez takve terapije većina trenutno zaraženih umrijet će u sljedećih 10 godina. Pridružit će im se 14 milijuna Afrikanaca koji su već umrli od bolesti povezanih s HIV-om, prema procjenama koje su krajem 1999. godine napravili Zajednički program Ujedinjenih nacija za HIV / AIDS i Svjetska zdravstvena organizacija. Bez sumnje će im se zauzvrat pridružiti milioni više - procjenjuje se da je oko 9.400 ljudi u Africi novozaraženo virusom fatalnog virusa svakog dana 1999. Ove procjene uglavnom potiču iz anonimnog testiranja krvi uzetih od trudnica tijekom redovnog predratnog truda. posjeta i iz epidemioloških modela temeljenih na onome što se zna o prijenosu i napredovanju virusa. Rani pokušaji da se izmjeri veličina epidemije izračunavanjem unazad registriranih slučajeva AIDS-a i smrtnih slučajeva utvrđenih zbog zbrke oko toga što je slučaj AIDS-a, nedostatka dijagnostičkih sredstava, nevoljkosti prijavljivanja AIDS-a kao uzroka smrti zbog stigme povezane s bolesti i loših zdravstvenih sustava izvješćivanja.
Objašnjenja za brzo širenje HIV-a u subsaharskoj Africi i dalje su politički kontroverzna, iako je i širenje same epidemije dobro dokumentirano. Poznato je da je lakše i ugovoriti i prenijeti virus ako osoba također boluje od druge spolno prenosive bolesti (STD). Rasprostranjenost ostalih SPP-a velika je na većem dijelu kontinenta, a loš pristup zdravstvenim ustanovama znači da je manje vjerojatno da će biti brzo tretirano i izliječeno nego u bogatijim dijelovima svijeta. Upotreba kondoma u većini zemalja je mala, posebno unutar braka. Visoka plodnost i gotovo univerzalno dojenje doprinose prenošenju HIV-a s majke na djecu u Africi - gotovo pola milijuna djece rađa se s HIV-om u Africi svake godine, u usporedbi s 70.000 u ostatku svijeta. Velika istraživanja seksualnog ponašanja također ukazuju na to da seksualna aktivnost počinje vrlo mlada, s visokim udjelom muškaraca i žena koji imaju predbračne partnere, te da je vanbračni seks uobičajen, posebno među muškarcima.
Obrazac zaraze HIV-om nije konzistentan na cijelom kontinentu. Istočna Afrika bila je prvo područje koje je pretrpjelo veliki napad HIV-a, a zatim AIDS-a. Neke zemlje ove regije, posebno Uganda, nagrađene su za izuzetno aktivne napore u prevenciji padom novih infekcija u najmlađim dobnim skupinama. U drugima, kao što je Kenija, stopa prevalencije HIV-a i dalje postupno, ali neprestano raste. Najveći eksplozivni rast zabilježen je u zemljama južne Afrike. Procjenjuje se da je blizu jedne odrasle osobe u pet od 15 do 49 godina trenutno zaraženo HIV-om u Bocvani, Lesotu, Namibiji, Južnoj Africi, Svazilendu, Zambiji i Zimbabveu. S druge strane, zapadna Afrika je manje pogođena HIV-om. Podaci o naseljenoj Nigeriji u najboljem su slučaju kratki, a za Obale Slonovače poznato je da su loše pogođeni, ali prevalenca HIV-a među odraslima u većini zapadnoafričkih zemalja vjerojatno je 5% ili manje. Nedavna istraživanja sugeriraju da se te razlike mogu dijelom povezati s gotovo univerzalnim obrezivanjem muškaraca u mnogim područjima zapadne Afrike. Iako je visok udio muškaraca zaražen HIV-om u nekim zemljama u kojima je obrezivanje uobičajeno, novi podaci sugeriraju da je obrezivanje djelomično zaštitno protiv HIV-a, neovisno o drugim čimbenicima poput seksualnog ponašanja i drugih spolno prenosivih bolesti.
Gospodarska struktura također može pridonijeti obrascima zaraze. Velika koncentracija muškaraca koji su odvojeni od svojih obitelji kako bi radili u rudarstvu, komercijalnoj poljoprivredi i drugim industrijama obično osiguravaju spremno tržište za seksualne radnike koji nesrazmjerno doprinose brzom širenju HIV-a zbog velikog prometa partnera. Kad ti muškarci odu u posjet svojim obiteljima, mogu ih prenijeti infekciju natrag u ruralna područja. Povećanje mobilnosti radne snage nakon završetka aparthejda u Južnoj Africi nesumnjivo je doprinijelo brzom širenju HIV-a.
Uloženo je mnogo napora za procjenu utjecaja HIV-a i AIDS-a na ekonomiju Afrike, s malim rezultatom. Mnoga su gospodarstva na kontinentu u tijeku, a sva su podložna velikom nizu utjecaja koji su neovisni o epidemiji AIDS-a i međusobno ovisni. Jasno je, međutim, da će se udvostručenje ili lošiji broj smrtnih slučajeva među ekonomski produktivnim odraslima utjecati na ekonomsko blagostanje na mnogim razinama. Najlakši učinak za mjerenje vjerojatno je na razini tvrtke. U Keniji nekoliko tvrtki izvještava da su se medicinske isplate povećale za 10 puta u posljednjem desetljeću, dok su bolest i smrt skočili s posljednjeg na prvo mjesto, među razlozima zbog kojih zaposlenici odlaze. Na razini obitelji jedan od najvidljivijih utjecaja je rast broja preživjele djece koja moraju odrasti i zaraditi za život bez financijske ili emocionalne podrške svojih roditelja. UNAIDS procjenjuje da će do kraja stoljeća 10,7 milijuna djece u Africi izgubiti majku ili oba roditelja zbog AIDS-a prije 15. rođendana.
Zar se ništa ne može učiniti kako bi se zaustavilo nemilosrdno širenje HIV-a, onesposobljavanje bolesti i sprovodi diljem Afrike? Neke zemlje, osobito Uganda i Senegal, uspjele su uhapsiti i čak preokrenuti marš na AIDS. Njihove se epidemiološke situacije razlikuju, ali odgovori dijele zajedničke karakteristike, među njima vrlo snažno vodstvo na najvišoj političkoj razini, javno priznanje epidemije i ponašanja koja je šire, napori za smanjenje stigme povezane s HIV-om, aktivno uključivanje zajednice i vjerske zajednice lideri u preventivnim aktivnostima, široko pružanje usluga, uključujući kondome, liječenje seksualno prenosivih bolesti u kombinaciji sa savjetovanjem i dobrovoljnim testiranjem na HIV, te ogromni napori da se odgovori na potrebe mladih i informacija o seksualnom zdravlju.
U drugim su zemljama ti odgovori ublaženi odbijanjem vođa da priznaju stvarnost seksualnog ponašanja i da ljudima daju sigurniji izbor. Ako se ne ulože napori kako bi se oponašao uspjeh prevencije kontinenta, budućnost velikog dijela podsaharske Afrike nije sjajna. Kao južnoafrički pres. Thabo Mbeki je rekao, „Predugo smo zatvorili oči kao nacija [na HIV]. Dopuštanjem širenja HIV-a srušit ćemo se naši snovi kao nacije."
Elizabeth Pisani savjetnica je tima za epidemiologiju, nadzor i evaluaciju Zajedničkog programa Ujedinjenih nacija za HIV / AIDS. Sjedište joj je u Nairobiju u Keniji.
