Rat u jugoistočnoj Aziji
Pretpostavke hladnog rata i potres
Kako se Vijetnamski rat počeo povlačiti u prošlost, cijela se epizoda, iz neutralne perspektive, sve više činila nevjerojatnom. Da bi najmoćnija i najbogatija nacija na zemlji trebala poduzeti 15 godina trošeći sukob protiv malene države udaljene 10 000 milja od svoje obale - i izgubiti - gotovo opravdava rečenicu povjesničara Paula Johnsona "Američki pokušaj samoubojstva." Ipak razorni i uzaludni američki angažman u jugoistočnoj Aziji bio je proizvod niza trendova koji su sazrijevali od Drugog svjetskog rata. Rani hladni rat potaknuo je američko vodstvo u suzbijanju komunizma. Dekolonizacija je potom gurnula Sjedinjene Države u ulogu koju advokati i kritičari opisuju kao "svjetskog policajca" - zaštitnika i dobročinitelja slabih novih vlada Trećeg svijeta. Potencijal gerilske pobune, što se pokazalo Titovim otporom prema nacistima, posebno u poslijeratnim pobjedama Maoa, Viet Minha i Castra, učinio ga je preferiranim načinom za revolucionarne akcije širom svijeta. Nuklearni zastoj u nastajanju upozorio je Washington na potrebu pripreme za borbu protiv ograničenih (ponekad zvanih "vatre" ratova pod pokroviteljstvom Sovjetskog Saveza ili Kine putem posrednika u Trećem svijetu. U ovo doba hruščovske i maoističke asertivnosti, Sjedinjene Države nisu mogle dopustiti da bilo koja od država klijenata padne na komunistički „rat nacionalnog oslobođenja“ da ne bi izgubila prestiž i kredibilitet za Moskvu i Peking. Konačno, „teorija domine“, s ciljem da bi pad jedne zemlje neumoljivo doveo do komunizacije njenih susjeda, povećao je važnost čak i najmanje države i zajamčio da će se prije ili kasnije Sjedinjene Države zaplesti u ono najgore mogući uvjeti. Jedna ili čak sve pretpostavke pod kojima su se Sjedinjene Države uključile u Vijetnam možda su bile pogrešne, ali ih je vrlo malo u vladi i javnosti ispitivalo sve dok zemlja nije počinjena.
Do 1961. godine Diemova vlada u Južnom Vijetnamu primala je više američke pomoći po glavi stanovnika nego bilo koja druga država, osim Laosa i Južne Koreje. Autoritativna izvješća detaljno su opisala terorističku kampanju Viet Conga protiv vladinih dužnosnika na jugu i rašireno nezadovoljstvo zbog Diemove korumpirane i vlastite vladavine. Uoči obnovljenog zavjeta Hruščova da će podržati ratove za nacionalno oslobođenje i upozorenja de Gaullea ("predviđam da ćete potonuti korak po korak u vojnu i političku bezdan"), Kennedy je izabrao Vijetnam kao test za američke teorije države zgrada i protupobuka. Odobrio je prijedlog Rostowa i generala Maxwella Taylora da se dodijele savjetnici za sve razine Saigon-ove vlade i vojske, a broj Amerikanaca u Vijetnamu narastao je s 800 na 11 000 do kraja 1962.
Sjeverni Vijetnamci Ho Ši Mina smatrali su da je borba protiv Diema i njegovih američkih sponzora tek sljedeća faza rata koji je započeo protiv Japanaca i nastavio protiv Francuza. Njihova odlučnost da ujedine Vijetnam i osvoje cijelu Indokinu bila je glavna dinamika sukoba. Ukupni broj komunističkih trupa na Jugu narastao je regrutovanjem i infiltracijom sa oko 7000 1960. na više od 100.000 do 1964. Većina su bili gerilski milicijci koji su ujedno bili i lokalni partijski kadrovi. Iznad njih su stajali Viet Cong (formalno Nacionalnooslobodilački front, ili NLF), raspoređeni u regionalne vojne jedinice i jedinice Narodne armije Sjevernog Vijetnama (PAVN) koje ulaze na jug stazom Ho Ši Mina. Američke specijalne snage pokušale su suzbiti komunističku kontrolu nad selom programom "strateškog zaseoka", taktikom koju su s uspjehom Britanci koristili u Malaji. Diem je pokrenuo politiku preseljenja ruralnog stanovništva Južnog Vijetnama u cilju izolacije komunista. Program je izazvao široku ogorčenost, dok je Diemovo progonstvo lokalnih budističkih sekti pružalo mjesto okupljanja za prosvjede. Kad su budistički redovnici pribjegli dramatičnom samozapaljivanju pred zapadnim informativnim kamerama, Kennedy je potajno dao upute ambasadoru Henryju Cabot Lodgeu da odobri vojni puč. 1. studenog 1963. godine Diem je svrgnut i ubijen.
Južni Vijetnam tada je podnio niz državnih udara koji su potkopali sve pretvaranja da Sjedinjene Države brane demokraciju. Borba se od tada u Washingtonu gledala kao na vojni napor da se kupi vrijeme za izgradnju države i obuku vojske Južne Vijetnama (Armija Republike Vijetnam; ARVN). Kada su dva američka razarača razmijenila vatru sa brodom torpeda na sjeveru vijetnamskog osam kilometara od sjeverne obale u kolovozu 1964. godine (događaj čija se pojava kasnije osporavala), Kongres je usvojio Rezoluciju zaljeva Tonkin kojom je predsjednik odobrio da poduzme sve mjere koje smatra potrebnim za zaštitu Amerikanac živi u jugoistočnoj Aziji. Johnson je odustao od eskalacije rata tijekom izborne kampanje 1964., ali u veljači 1965. naredio je trajno bombardiranje Sjevernog Vijetnama i poslao prve američke borbene jedinice na Jug. Do lipnja, američke su trupe u Vijetnamu brojile 74 000.
Sovjetski Savez reagirao je na američku eskalaciju pokušajem ponovne Ženevske konferencije i izvršio pritisak na Sjedinjene Države da se podvrgnu mirnom ponovnom ujedinjenju Vijetnama. Kina je otvoreno odbila poticati nagodbu oko pregovora i inzistirala je da SSSR pomogne Sjevernom Vijetnamu pritiskom na Sjedinjene Države. Sovjeti su, zauzvrat, zamjerali Pekine tvrdnje o vodstvu u komunističkom svijetu i nisu htjeli izazivati nove krize s Washingtonom. Sjeverni Vijetnamci uhvaćeni su u sredini; Ho-ove veze bile su Moskva, ali zemljopis ga je obvezao da favorizira Peking. Stoga se Sjeverni Vijetnam pridružio bojkotu komunističke konferencije u Moskvi u martu 1965. godine. Sovjeti se, međutim, nisu usudili ignorirati Vijetnamski rat da ne potvrde kineske optužbe za sovjetski "revizionizam".
