Kvartar, u geološkoj povijesti Zemlje, jedinica vremena unutar kenozojske ere, počevši prije 2,588,000 godina i traje sve do danas. Kvatarnu je karakteriziralo nekoliko razdoblja glacijacije ("ledena doba" opće lore), kada su ledene ploče debljine više kilometara prekrile ogromna područja kontinenata u umjerenim područjima. Tijekom i između tih ledenjačkih razdoblja, nagle su se brze promjene klime i razine mora, a okruženja širom svijeta izmijenjena su. Ove su varijacije zauzvrat potaknule brze promjene u oblicima života, kako u flori, tako i u fauni. Počevši prije nekih 200 000 godina, bili su odgovorni za uspon modernih ljudi.
Kvaterna je jedan od najbolje proučenih dijelova geološkog zapisa. Dijelom je to zato što je dobro očuvan u usporedbi s ostalim razdobljima geološkog vremena. Manji dio je izgubljen zbog erozije, a sedimenti se obično ne mijenjaju postupcima formiranja stijena. Kvartarne stijene i sedimenti, kao posljednje položeni geološki slojevi, mogu se naći na ili blizu površine Zemlje u dolinama i na ravnicama, morskim obalama, pa čak i na morskom dnu. Ova su ležišta važna za otkrivanje geološke povijesti jer se najlakše uspoređuju s modernim sedimentnim naslagama. Okoliš i geološki procesi ranije u tom razdoblju bili su slični onima danas; velik udio kvarternih fosila povezan je sa živim organizmima; i brojne tehnike upoznavanja mogu se koristiti za pružanje relativno preciznog vremena događanja i stope promjene.
Izraz kvartar nastao je početkom 19. stoljeća kada ga je francuski geolog Jules Desnoyers primijenio na najmlađe naslage u pariškom basenu u Francuskoj, koji je slijedio antikvitetnu metodu ukazivanja na geološka razdoblja kao "primarno", "sekundarno", "tercijarno"," i tako dalje. Počevši s radom škotskog geologa Charlesa Lyell-a 1830-ih, kvartarno razdoblje bilo je podijeljeno na dvije epohe, pleistocen i holocen, s tim da je pleistocen (i samim tim kvaternarni) shvatio da je započeo prije nekih 1,8 milijuna godina. Godine 1948. na 18. Međunarodnom geološkom kongresu (IGC) u Londonu donesena je odluka da se baza pleistocenske serije treba učvrstiti u morskim stijenama izloženim u obalnim područjima Kalabrije u južnoj Italiji. Kako je 1985. godine ratificirala Međunarodna komisija za stratigrafiju (ICS), tip odjeljenja za granicu između pleistocena i ranijeg pliocena pojavljuje se u nizu morskih slojeva starih 1,8 milijuna godina na Vrici u Kalabriji. Međutim, nije donesena odluka da se početak pleistocenske epohe izjednači s početkom kvartarne epohe, a zapravo je sam status kvatarne kao razdoblja unutar geološke vremenske skale doveo u pitanje. Različita okupljanja IGC-a u 19. i 20. stoljeću pristala su zadržati i tercijar i kvaternar kao korisne vremenske jedinice, posebno za studije koje se temelje na klimatskim i kontinentima, ali sve je veći broj geologa koji su podržali dijeljenje kenozojske ere na dva druga razdoblja, paleogene i neogene. 2005. godine ICS je odlučio preporučiti držanje tercijara i kvartara u vremenskom rasponu, ali samo kao neformalne podezone kenozoika.
ICS je odustao od strukture potpovijesti 2008. godine, odlučivši umjesto toga formalno imenovati kvartar kao gornje razdoblje kenozojske ere, nakon spomenutih razdoblja paleogena i neogena. 2009. godine Međunarodna unija geoloških znanosti (IUGS) službeno je ratificirala odluku o postavljanju kvartara prije 2.588.000 godina, u vrijeme kada kamene slojeve pokazuju opsežne dokaze o širokom širenju ledenih ploha preko sjevernih kontinenata i početku jednog doba dramatičnih klimatskih i oceanografskih promjena. Ovo se vrijeme podudara s početkom gelazijskog doba koje su IUGS i ICS službeno odredili 2009. kao najniži stupanj pleistocenske epohe. Odjeljak tipa za gelazijsku pozornicu, sloj stijena položen tijekom gelazijskog doba, nalazi se u Monte San Nicola kod Gela na Siciliji.
