Joseph Priestley (rođen 13. ožujka 1733., Birstall Fieldhead, blizu Leedsa, Yorkshire [danas West Yorkshire], Engleska - umro 6. veljače 1804, Northumberland, Pennsylvania, SAD), engleski sveštenik, politički teoretičar i fizičar, čiji je rad doprinio do napretka u liberalnoj političkoj i religijskoj misli i u eksperimentalnoj kemiji. Najbolje ga se sjeća po svom doprinosu kemiji plinova.
Obrazovanje i rana karijera
Priestley je rođen u obitelji umjereno uspješnih proizvođača vunenih tkanina u kalvinističkom uporištu West Riding u Jorkširu. On je 1752. upisao Akademiju rastavljanja u Daventryju u Northamptonshireu. Nesretnike, tako nazvane zbog svoje nespremnosti da se priklone Engleskoj crkvi, Aktom o uniformi (1662.) spriječio je ulazak na engleska sveučilišta. Priestley je izvrsno obrazovanje iz filozofije, znanosti, jezika i književnosti stekao u Daventryju, gdje je postao "bijesni slobodnjak" religije. Odrekao se kalvinističkih nauka o izvornom grijehu i iskušenju i prihvatio racionalni unitarizam koji je odbacio Trojstvo i potvrdio savršenstvo čovjeka.
Između 1755. i 1761. Priestley je služio na Needham Marketu, Suffolk, i u Nantwichu, Cheshire. 1761. godine postao je učitelj za jezike i književnost na Warrington Academy u Lancashireu. Zaređen je za ministra neslaganja 1762. Te se godine oženio Mary Wilkinson, kćeri majstora željeza Isaaca Wilkinsona. Imali su jednu kćer i tri sina.
Radite u struji
Priestleyevo zanimanje za znanost pojačalo se 1765. godine, kada je upoznao američkog znanstvenika i državnika Benjamina Franklina, koji ga je potaknuo da objavi „Povijest i sadašnje stanje električne energije“ s izvornim eksperimentima (1767). Priestley je u ovom radu koristio povijest kako bi pokazao da znanstveni napredak više ovisi o gomilanju "novih činjenica" koje je svatko mogao otkriti, nego o teorijskim uvidima nekolicine genijalnih ljudi. Priestleyeva sklonost znanosti „činjenicama“ nad „hipotezama“ bila je u skladu s njegovim disidentskim uvjerenjem da predrasude i dogme bilo koje vrste predstavljaju prepreke za pojedinačno ispitivanje i privatno prosuđivanje.
Ovakav pogled na znanstvenu metodologiju oblikovao je Priestleyeve električne eksperimente, u kojima je predvidio obrnuti kvadratni zakon električne privlačnosti, otkrio je da drveni ugljen provodi električnu energiju i uočio je odnos između električne i kemijske promjene. Na temelju tih eksperimenata, 1766. godine izabran je za člana Kraljevskog društva Londona. Ova istraga potaknula ga je da razvije „veće polje izvornih eksperimenata“ u područjima koja nisu električna.
