Povijest
Zaklada i srednjovjekovni rast
Izvorno mjesto grada bilo je lako branjeno brdo, koje je dominiralo nad izljevom jezera. Ljudska okupacija započela je u paleolitskom razdoblju i dalje se razvijala u neolitiku, što je obilježeno rastom ogromne zajednice u jezerskim naseljima sa staništima izgrađenim na gomilama. Izvorno ime Genava (ili Ženeva) nesumnjivo potječe od pretkletskih ligurskih naroda. Oko 500 bceGeneva je bilo utvrđeno naselje allobroških Kelta, a već 58 godina pcele poslužilo je kao polazna točka u pohodu Helvetičana i Rimljana za Galiju. Ženeva je 379. godine bila sjedište biskupa i bila je u sastavu Rimskog carstva, ali kada je kristijanizirano i kada je postalo rimski grad, neizvjesno je. Nakon germanske invazije Ženeva je postala dio burgundskog kraljevstva i poslužila kao prva prijestolnica od 443. do 534. godine.
Jedno vrijeme je Ženeva pripadala Lorraine (Lotharingia), a zatim ponovno Burgundiji (888–1032). Tijekom ranog feudalnog razdoblja grad je formirao središte grofova koji pripadaju Ženevskim grofovima. Konačnim gašenjem njihove linije 1401. biskup, koji je bio neposredni vazali svetog rimskog cara i uložio je vremensku snagu, borio se za kontrolu sa susjednim grofovima Savojskim.
15. do 18. stoljeća
U 15. stoljeću grofovi Savojski uzdigli su se do statusa vojvode i uložili su veliki napori da osiguraju svoj suverenitet u Ženevi na štetu biskupa, koji su na taj način dali velikodušnim ponudama meštane da dobiju podršku protiv vojvoda. Ali graničari su bili spori da napuste vojvode od kojih su sklopili ugovor o priznavanju njihovog Općeg vijeća - javne skupštine kojoj je pripadao svaki građanin - kao središnjeg zakonodavnog tijela grada.
Ženeva i Savoj
Vojvodi Savojski bili su ambiciozni i uspješni vladari koji su vremenom preuzeli kraljevski naslov. Oni su nastavili izlagati svoja potraživanja prema Ženevi, čak i kad je izgubila Lyon nadmoć kao središte međunarodnih sajmova, što je rezultiralo smanjenjem i prosperitetom stanovništva. Vojvode su lukavom i silom koristili kako bi podržali svoj suverenitet, a od 1449. do 1522. godine članovi vlastite obitelji ustoličeni su biskupom u Ženevi.
Posljednji vladajući biskup, Pierre de La Baume, pobjegao je iz Ženeve u srpnju 1533., a godinu dana kasnije, meštani su proglasili mjesto praznim. Tako su se odjednom oslobodili svoga biskupa i odanosti Savoju i proglasili se državom. Kada su godinu dana kasnije Savojardi zaprijetili invazijom, Bernani su ponudili da se Ženeva uključi u svoju vladu. Ne želeći zamijeniti dominaciju Savoja za Bern, Ženevci su to odbili. Budući da su očajnički trebali berne trupe, međutim, nisu se mogli sigurno usprotiviti približavanju protestantskom Bernu u pitanju religije, pa su se 1536. godine proglasili protestantom, što je također poslužilo da opravda trajno isključenje biskupa. Kao rezultat toga, otuđili su rimokatoličke švicarske kantone, tako da je Ženeva na pripajanje toj konfederaciji stavila veto na naredne generacije.
John Calvin
Protestantizam se nije odmah svidio svima u Ženevi. Neki su se osjećali bliže francusko-katoličkom Fribourgu nego relativno patricijskom Bernu koji govori njemački, a mnogima je teologija Martina Luthera i Huldrycha Zwinglija bila potpuno strana. Ovu je situaciju riješio John Calvin, francuski teolog i praktični vizionar, koji je Ženevu pretvorio u modernu gradsku državu i pomirio svoj narod s reformiranom religijom. Prilagođavajući tradicionalne institucije da služe novim svrhama, Calvin je bio izvanredno uspješan predsjedavajući Ženevskim formativnim godinama kao autonomne države. Dijelom je svoj uspjeh dugovao stalnoj prisutnosti protestantskih bernskih trupa. Tako je uspio reorganizirati Ženevu bez neprijateljske intervencije Rimokatoličkih Savojarija, čije su snage u drugim vremenima stajale na granicama grada.
Calvin je imao i sreću u tome što je progon protestanata u Francuskoj uveo u Ženevu izbjeglice simpatično njegovim svrhama. To mu je omogućilo da napuni imigrante preokret građana koji je umanjen njegovom oštrom politikom protjerivanja svih onih koji su se odupirali preobraćenju u reformiranu religiju. Doseljenici su donijeli nove zanate, industrije i bogatstvo, a Ženeva je postala industrijska, financijska i trgovačka metropola. Calvinove akademije i seminari privukli su učenjake iz cijele Europe.
Nekolicina takvih posjetitelja otkrila je da su razmjenjivali samo jedan oblik progona za drugi. Španjolski liječnik i teološki pisac Michael Servetus i Jacques Gruet, protestant-otpadnik, ubijeni su zbog krivovjerja. Kako je Ženeva rasla i napredovala, vjerski fanatizam umro je.
Savojardi su napravili posljednji pobačajni pokušaj da zauzmu Ženevu iznenadnim napadom koji je vojvoda vodio u noći 11. na 12. prosinca 1602., ali oni su protjerani u kratkoj svađi. Ovaj događaj, poznat kao Escalade, i dalje se svake godine obilježava u Ženevi.
Sukobi klase
Između sredine 16. i početka 18. stoljeća, ovlasti aristokratskog Vijeća dvadeset i pet godina sustavno su se povećavale na štetu Općeg vijeća, koje je na kraju pozvano samo na gumene odluke suda.
Društvene promjene dodale su daljnju dimenziju ovom razvoju. Među francuskim i talijanskim protestantima koji su utočište našli u Ženevi bilo je nekoliko plemićkih obitelji koje su sa sobom donijele ne samo svoje bogatstvo, već i preuzeto pravo na vođenje i vladanje. Te su obitelji narasle da monopoliziraju Vijeće dvadeset pet i postave ono što je u stvari vladalo nasljedno plemstvo, ali jedno zakrivljeno ceremonijama, stilovima i jezikom republikanizma.
Dogodila se i društvena promjena druge vrste. Broj stanovnika Ženeve koji su se mogli kvalificirati kao građani postao je proporcionalno manji kako je broj stanovnika porastao s oko 13.000 na 25.000. U 16. stoljeću velika većina muških stanovnika bili su građani; do 1700. godine građani su činili manjinu - samo oko 1.500 Ženevskih 5.000 odraslih muškaraca. Ostali stanovnici nisu samo bili isključeni iz mnogih građanskih prava i privilegija, već im je bio uskraćen i pristup svim najunosnijim zanimanjima i profesijama.
Iz ovih razloga, nezadovoljne frakcije množile su se iza mirne fasade života Ženeva. Bilo je građana koji su se protivili dominaciji patricijskih obitelji, a bilo je i neupućenih stanovnika koji su se protivili monopolu prava i privilegija od strane građana. Suprotnost vladajućoj kliki razvila se među građanima krajem 17. stoljeća, tvrdeći prava Općeg vijeća protiv uzurpacije Vijeća dvadeset i pet.
Unatoč tim strujama političke opozicije, Ženeva je u 18. stoljeću bila na vrhuncu svog blagostanja. Materijalno bogatstvo potaknulo je buru kulture i umjetničkog stvaralaštva. Kao rodno mjesto Rousseau i svetište Voltairea, Ženeva je privukla elitu prosvjetiteljstva i pomogla poticanje razvoja nove političke znanosti koja proizlazi iz prirodnog prava.
1798. Ženeva je, uz pomoć lokalnih Jacobina, pripojena Francuskoj. Grad je sveden na podređenu ulogu i podan 1802. u zaštitu Napoleona I. Car je povjerio Ženevi, "tom gradu u kojem oni previše dobro znaju engleski" (u njemu su doista bili tajna liberalna i anglofilska opozicija) i Francuzi razdoblje postalo razdoblje stagnacije i recesije.
19. i 20. stoljeće
Švicarska Ženeva
Već 1813. Ženeva se bacila na svoje neprijatelje Francuske i tako je mogla zatražiti odštetu od pada carstva. Obnovljena je aristokratska republika i poduzela je pregovore o pristupanju Švicarskoj konfederaciji. 12. rujna 1814. Ženevska republika primljena je u redove švicarskih kantona. Cesijom 12 zajednica Savojada Drugim Pariškim ugovorom (20. studenog 1815.) zaokružio je svoje teritorije u jedan blok.
Ženevski aristokrati ponovno su bili na vlasti, a postupno su buržoazija i obični ljudi počeli još jednom otvoreno izazivati patricijski režim. 7. listopada 1846. pobunilo se radničko predgrađe Saint-Gervais, a konzervativna vlada je svrgnuta. Suprotstavljanje švicarske prehrane Sonderbundu (liga od sedam rimokatoličkih kantona) i građanski rat 1847. između saveznih snaga i pobunjeničkih kantona omogućili su da radikali, na čelu s Jamesom Fazyjem, krenu u ofenzivu. Radikali, koji su izradili novi Ustav 1848. godine, bili su nakon toga majstori u Ženevi, a Fazy je dominirao na političkoj sceni do 1861. godine. U mnogočemu osnivač moderne Ženeve, otvorio je kanton željezničkim prugama, stvorio Ženevsku banku, i iznad svega omogućila široku urbanu ekspanziju rušenjem vanjskih utvrda grada.
1860. godine Savojardi su izglasali suglasnost Francuske, a za Ženevu je stvorena slobodna zona sporazumom s Francuzima. Grad je povratio, i do 1914. godine držao se kao regionalna prijestolnica gospodarstva. Također je nastavio s međunarodnim utjecajem. Crveni križ osnovan je u Ženevi 1864. godine, tamo su potpisane Ženevske konvencije o zaštiti ratnih zarobljenika, a u gradu je 1919. godine uspostavljena Liga naroda.
