Folklor, u modernom korištenju, akademska disciplina čija je tema (koja se naziva i folklorom) čini zbroj tradicionalno izvedene i usmeno ili imitativno prenesene literature, materijalne kulture i običaja subkultura u pretežno pismenim i tehnološki naprednim društvima; uporediva studija među potpuno ili uglavnom nepismenim društvima pripada disciplinama etnologija i antropologija. U narodnoj upotrebi izraz folklora ponekad je ograničen na tradiciju usmene književnosti.
Studije folklora započele su početkom 19. stoljeća. Prvi su se folkloristi koncentrirali isključivo na seljačke seljake, po mogućnosti neobrazovane, i još nekoliko skupina relativno netaknutih modernim načinima (npr. Cigani). Njihov je cilj bio ući u trag sačuvanim arhaičnim običajima i vjerovanjima do njihova udaljenog podrijetla kako bi ušli u trag mentalnoj povijesti čovječanstva. Jacob Grimm je u Njemačkoj folklor koristio za osvjetljavanje germanske religije mračnog doba. U Britaniji, sir Edward Tylor, Andrew Lang i drugi kombinirali su podatke iz antropologije i folklora kako bi "rekonstruirali" vjerovanja i obrede pretpovijesnog čovjeka. Najpoznatije djelo ove vrste je The Golden Bough (1890.) sir Jamesa Frazera.
Tijekom ovih napora prikupljena je velika zbirka materijala. Inspirirani braćom Grimm, čija se prva zbirka bajki pojavila 1812., znanstvenici diljem Europe započeli su snimati i objavljivati usmenu literaturu mnogih žanrova: bajke i druge vrste folklora, balada i drugih pjesama, usmeni epovi, narodne igre, zagonetke, poslovice i sl. Sličan se posao poduzeo za glazbu, ples i tradicionalnu umjetnost i obrt; osnovani su mnogi arhivi i muzeji. Često je temeljni impuls bio nacionalistički; budući da je folklor neke skupine učvrstio njezin osjećaj etničkog identiteta, istaknuo se u mnogim borbama za političku neovisnost i nacionalno jedinstvo.
Kako se razvijala stipendija folklora, važan napredak bila je klasifikacija materijala za komparativnu analizu. Osmišljeni su standardi identifikacije, osobito za balade (FJ Child) i za zaplete i sastavne motive narodnih i mitova (Antti Aarne i Stith Thompson). Koristeći ove, finski učenjaci, pod vodstvom Kaarle Krohn, razvili su "povijesno-geografsku" metodu istraživanja, u kojoj je svaka poznata varijanta određene priče, balade, zagonetke ili drugog predmeta klasificirana prema mjestu i datumu sakupljanja kako bi proučiti obrasce distribucije i rekonstruirati "izvorne" obrasce. Ova metoda, više statistička i manje spekulativna od metode antropoloških folklora, dominirala je poljem tijekom prve polovice 20. stoljeća.
Nakon Drugog svjetskog rata pojavili su se novi trendovi, posebice u Sjedinjenim Državama. Interes više nije bio ograničen na ruralne zajednice, budući da je bilo poznato da i gradovi sadrže definirane skupine čije karakteristične umjetnosti, običaji i vrijednosti obilježavaju njihov identitet. Iako su neki marksistički učenjaci i dalje smatrali da folklor pripada samo radničkoj klasi, u drugim je krugovima koncept izgubio ograničenja klase, pa čak i obrazovne razine; bilo koja skupina koja je izrazila svoju unutarnju koheziju održavanjem zajedničkih tradicija kvalificiranih kao „narodnih“, bilo da je faktor povezivanja zanimanje, jezik, mjesto prebivališta, starost, religija ili etničko podrijetlo. Naglasak se također prebacio iz prošlosti u sadašnjost, od potrage za izvorima do istraživanja sadašnjeg značenja i funkcije. Promjene i prilagodbe unutar tradicije više se nisu smatrale koruptivnim.
S obzirom na „kontekstualnu“ i „izvedbenu“ analizu u kasnom 20. stoljeću, određena priča, pjesma, drama ili običaj tvori više od pukog primjerka koji se može zabilježiti i usporediti s drugima iste kategorije. Umjesto toga, svaki se fenomen smatra događajem koji proizlazi iz interakcije pojedinca i njegove društvene skupine, koja ispunjava neku funkciju i zadovoljava neke potrebe i izvođača i publike. U ovom funkcionalističkom, sociološkom pogledu takav se događaj može shvatiti samo u njegovom ukupnom kontekstu; biografija i osobnost izvođača, njegova uloga u zajednici, njegov repertoar i umjetnost, uloga publike i prigoda u kojoj se predstava odvija doprinose njegovom folklornom značenju.
