Kapelan, izvorno svećenik ili ministar koji je upravljao kapelicom, sada je zaređeni član svećenstva koji je dodijeljen posebnom ministarstvu. Naslov datira iz ranih stoljeća kršćanske crkve.
U 4. stoljeću kapelani (latinski cappellani) tako su se zvali jer su čuvali poznati polovicu kapeta svetog Martina (cappella, umanjena kapa). Ova sveta relikvija dala je ime šatoru, a kasnije i jednostavnom oratoriju ili kapeli u kojoj je sačuvana. Njemu su dodane druge relikvije koje su čuvali kapelanima koje je kralj imenovao za vrijeme Merovingiana i Karolinžana, a posebno za vrijeme vladavine Charlemagnea, koji je imenovao svećeničke službenike (capellani) koji su živjeli u kraljevskoj palači. Osim svoje primarne dužnosti čuvanja svetih relikvija, rekli su i misu za kralja u blagdanske dane, radili zajedno s kraljevskim bilježnicima i pisali sve dokumente koje je kralj tražio od njih. Tako su se kapelani postupno više poistovjećivali s izravnim služenjem monarha kao savjetnicima u crkvenim i svjetovnim stvarima.
Praksa kraljeva da imenuju vlastite kapelene proširila se širom zapadnog kršćanstva. Mnogi su kraljevi kapelani imenovani biskupijima i najvišim službama u crkvi; i do danas su britanski monarhi imenovali svoje kraljevske kapelene. Britanski monarhi još uvijek imenuju članove Kraljevskog koledža kapelana, čije dužnosti sada uključuju malo više od povremenog propovijedanja u kraljevskoj kapeli.
U modernoj upotrebi, pojam kapelan nije ograničen na bilo koju određenu crkvu ili denominaciju. Kler i ministri imenovani u razne institucije i korporativna tijela - poput groblja, zatvora, bolnice, škole, fakulteti, sveučilišta, veleposlanstva, legacije i oružane snage - obično se nazivaju kapelanima.
Kapelani služe u oružanim snagama većine zemalja, uglavnom kao oficiri koji rade kao povjerenici od kojih nije obvezno nositi oružje. Protestantski, rimokatolički i židovski kapelan služe u oružanim snagama Sjedinjenih Država.
Kapelan u osnovi obavlja iste funkcije u većini oružanih snaga. Kapelan u američkoj vojsci mora pružiti ili organizirati vjerske službe i službe, savjetovati svog zapovjednika i časnike u pitanjima koja se odnose na religiju i moral, upravljati sveobuhvatnim programom vjeronauka, služiti kao savjetnik i prijatelj osoblju zapovjedništva i provoditi časove poduke u programu moralnih smjernica njegove službe.
