Smeđi ugljen, široka i varijabilna skupina ugljena niskog ranga karakterizirana smeđom obojenošću i visokim udjelom vlage (većim od 50 posto). Ti ugljevi obično uključuju lignit i neke subbituminozne ugljenike. U Velikoj Britaniji i drugim zemljama, termin smeđi ugljen koristi se za opisivanje ugljenika niskog ranga (lignit i subbituminozni ugljen) koji uglavnom imaju smeđu boju. U Njemačkoj su lignit, subbituminozni ugljen i neki visoko isparljivi bituminozni ugljeni klasificirani kao smeđi ugljen (Braunkohle). U SAD-u i Kanadi ne koristi se termin smeđi ugljen.
Smeđi ugljevi se zapravo razlikuju u boji od žute do crne boje i imaju prljav do svijetli sjaj. Oni mogu imati ili ne moraju imati slojevit izgled. Slojevi smeđeg ugljena mogu sadržavati slojeve koncentrirane biljne materije koji se izmjenjuju sa slojevima više koaliziranog materijala. Mnogi smeđi ugljeni svjetlije boje imaju vlaknastu strukturu po kojoj su korijenje i druga biljna materija još uvijek prepoznatljivi, što ukazuje na malo koalifikacije izvan treseta. Smeđi ugljen se može razlikovati od ugljenika višeg ranga promatranjem njihovog ponašanja u razrijeđenoj dušičnoj kiselini ili ključaloj otopini kalijevog hidroksida. Smeđi ugljevi reagiraju na stvaranje crvenkaste otopine, dok viši rangirani ugljen ne reagira.
