Akademska sloboda, sloboda nastavnika i studenata da predaju, studiraju i istražuju znanje i istraživanje bez nerazumnog uplitanja ili ograničenja zakona, institucionalnih propisa ili javnog pritiska. Njegovi osnovni elementi uključuju slobodu nastavnika da istražuju bilo koji predmet koji potiče njihovu intelektualnu zabrinutost; da svoja saznanja prezentiraju svojim učenicima, kolegama i drugima; da objavljuju svoje podatke i zaključke bez kontrole ili cenzure; i poučavati na način koji smatraju profesionalno prikladnim. Za studente, osnovni elementi uključuju slobodu proučavanja predmeta koji ih se tiču i stvaranja zaključaka za sebe i izražavanja mišljenja.
Prema njegovim zagovornicima, tako definirano opravdanje akademske slobode ne leži u udobnosti nastavnika i učenika, već u dobrobiti društva; tj. dugoročni interesi društva najbolje se služe onda kada obrazovni proces dovodi do unapređenja znanja, a znanje se najbolje napreduje kada istraga nema ograničenja od strane države, crkve ili drugih institucija ili posebnih, interesne skupine.
Temelj akademske slobode postavila su srednjovjekovna europska sveučilišta, iako su se njihovi fakulteti periodično sastajali da bi na vjerskim osnovama osudili spise kolega. Zaštićena papinim bikovima i kraljevskim poveljama, sveučilišta su postala pravno samoupravna korporacija sa slobodom organiziranja vlastitih fakulteta, kontrole prijema i uspostavljanja standarda za diplomiranje.
Do 18. stoljeća Rimokatolička crkva, a na nekim područjima, i njezini protestantski nasljednici, vršili su cenzuru nad sveučilištima ili određenim članovima njihovih fakulteta. Slično tome, u 18. i 19. stoljeću novonastale nacionalne države Europe predstavljale su glavnu prijetnju autonomiji sveučilišta. Profesori su bili podložni vladinoj vlasti i mogli su im dopustiti da predaju samo ono što je vladi prihvatljivo na vlasti. Tako je započela napetost koja se nastavila do danas. Neke su države dopustile ili poticale akademsku slobodu i dale su primjer za kasnije oponašanje. Na primjer, Sveučilište u Leidenu u Nizozemskoj (osnovano 1575.) osiguralo je veliku slobodu od vjerskih i političkih ograničenja za svoje učitelje i studente. Sveučilište u Göttingenu u Njemačkoj postalo je svetiljkom akademske slobode u 18. stoljeću, a osnivanjem Berlinskog sveučilišta 1811. osnovni principi Lehrfreiheita („sloboda podučavanja“) i Lernfreiheita („sloboda učenja“)) bili su čvrsto uspostavljeni i postali model koji je nadahnuo sveučilišta drugdje u Europi i Americi.
Akademska sloboda nikad nije neograničena. Opći zakoni društva, uključujući one koji se odnose na opscenost, pornografiju i klevetu, odnose se i na akademski diskurs i objavljivanje. Učitelji su slobodniji unutar svojih disciplina nego izvan njih. Što su visoko obučeni učitelji, to im se vjerovatnije pruža sloboda: sveučilišni profesori imaju manje ograničenja od nastavnika u osnovnim školama. Slično tome, studenti obično stječu slobodu dok se kreću kroz akademski sustav. Učitelji u malim gradovima obično mogu očekivati veće uplitanje u njihovo poučavanje nego učitelji u velikim gradovima. Akademska sloboda može se ugovoriti u doba rata, ekonomske depresije ili političke nestabilnosti.
U zemljama bez demokratske tradicije akademska sloboda može se nepouzdano dodijeliti i neravnomjerno rasporediti. U komunističkim zemljama u 20. stoljeću, kada je na sveučilišnoj razini postojala akademska sloboda, obično su to bila područja poput matematike, fizičkih i bioloških znanosti, lingvistike i arheologije; u velikoj je mjeri bio odsutan u društvenim znanostima, umjetnostima i humanističkim znanostima. Raspad komunističke vladavine u istočnoj Europi i raspad Sovjetskog Saveza 1989. - 1991. omogućili su probni ponovni nastup akademske slobode u mnogim tim zemljama. Unatoč snažnoj tradiciji akademske slobode, Njemačka je doživjela gotovo potpuno pomračenje takve slobode tijekom razdoblja nacističke vladavine (1933–45). Krajem 20. stoljeća akademska sloboda činila se najjačim u Europi i Sjevernoj Americi, a najslabija pod različitim diktatorskim režimima u Africi, Aziji i na Bliskom Istoku.
Od uspostave Američkog udruženja sveučilišnih profesora 1915. godine i njegove izjave o principima o akademskoj slobodi i trajanju 1944. godine, Sjedinjene Države su općenito bili temelj akademske slobode. Međutim, ta je povijest ponekad bila markirana. Od 1930-ih, državni zakoni zahtijevali su od učitelja da polažu zakletve "odanosti" kako bi ih spriječili da se uključe u ljevičarske (a posebno komunističke) političke aktivnosti. Za vrijeme antikomunističke histerije 1950-ih, zakletva na vjernost bila je raširena, a mnogi učitelji koji su ih odbili položiti su otpušteni bez odgovarajuće procedure.
U 1980-im i 90-ima mnoga su sveučilišta u Sjedinjenim Državama usvojila propise usmjerene na zabranu govora i pisanja koja su se smatrala diskriminirajućim ili štetnim ili uvredljivim za pojedince ili grupe na temelju njihove rase, etničke pripadnosti, spola, religije, seksualnosti orijentacija ili tjelesna invalidnost. Dok su pristaše mjera, poznate kao „govorni kodovi“, branili ih kao nužne kako bi zaštitili manjine i žene od diskriminacije i uznemiravanja, protivnici su tvrdili da su neustavno povrijedili prava učenika i nastavnika na slobodu govora i učinkovito potkopavali akademsku slobodu. Mnogi od tih, uglavnom konzervativnih kritičara, tvrdili su da su kodeksi pravnu primjenu uskog raspona „politički korektnih“ ideja i izraza.
Devedesetih godina učenja na daljinu putem elektroničkih informacijskih tehnologija postavila su nova pitanja o kršenju akademske slobode: Kakvu ulogu imaju pojedini učenjaci u timovima koji pripremaju predpakirane tečajeve i tko posjeduje prava na te tečajeve? Tko je odgovoran za akademske i društvene rezultate ove metode poučavanja? Ostala pitanja odnosila su se na ulogu sveučilišta u kontroverznim javnim pitanjima. Programi obuke s nevladinim organizacijama i uvođenje učenja u zajednici uzrokovali su da interesne skupine izazovu sponzorstvo međunarodnog i političkog spola koje sveučilište podrazumijeva. Unatoč ovim izazovima, akademsku slobodu u Sjedinjenim Državama i dalje snažno podržavaju interpretacije ustavnih sloboda govora, tiska i okupljanja Vrhovnog suda.
